牙齿，这个人体中最坚硬的器官，在我们的日常生活中起着举足轻重的作用，从开口说话，到消化系统的第一步，其健康状态可以说是生活质量的直接反映。
相信大家都听家中长辈抱怨过“这个东西我吃不了，咬不动”，亦或是告诫你“要保护好牙齿，牙疼不是病，但疼起来要人命”，这些话语背后，隐藏着对口腔健康的经验认知与深切体会。然而，随着科学的进步，我们逐渐意识到，牙齿的健康远不止于此——它还与我们的认知能力有着千丝万缕的联系。
口腔健康与认知能力下降、痴呆症发病之间存在双向联系性
每天刷牙2次可以有效降低患痴呆症的风险
最近日本朝日大学的研究人员在《科学报告》期刊上发表了一篇名为“Longitudinal association of oral functions and dementia in Japanese older adults”的论文，指出了老年人口腔功能与痴呆症之间可能存在的联系。该研究调查了7384名在日本岐阜县牙科诊所就诊的75岁及以上的患者。从2018年4月到2021年3月，研究跟踪了这些患者，以评估口腔功能与痴呆症发病之间的关系。
研究人员通过问卷、口腔运动测试和多次唾液吞咽测试来评估咀嚼、舌头和嘴唇的活动以及吞咽等口腔功能。同时，还根据日本国家健康保险数据库的数据，把患者的全身性疾病也一起考虑进来。
在随访结束时，有415名参与者被诊断为痴呆症，占总人数的6%。为了确定与痴呆症相关的因素，他们进行了多元逻辑回归分析。研究发现了增加痴呆症风险的几个主要因素，这些因素包括性别（女性）、年龄较大、没有定期牙科检查、每天刷牙少于两次、存在坏牙以及吞咽功能受损。
这项研究最值得注意的地方是它发现了吞咽功能受损与将来患痴呆症之间的强相关性，而每天刷牙两次却可以有效降低患痴呆症的风险。
其实科研人员此前就觉察到了口腔健康和痴呆症之间的联系。早在2017年，一篇发表在《英国齿科杂志》的综述文章就梳理了这方面的各种证据。
该综述的作者是一支由医疗和牙科专家组成的研究团队。他们深入回顾了主要的相关研究，发现口腔健康与痴呆症之间存在一种复杂而微妙的关系：口腔问题可能与认知功能受损和痴呆症的风险增加有关。那些患有牙龈炎、龋齿、牙齿脱落和缺牙等问题的患者，往往面临认知能力下降的风险。
此外，研究人员还发现，痴呆症和认知功能下降本身也会反过来成为口腔问题的风险因素。这种双向关联凸显了为痴呆症患者提供全面口腔护理的重要性，因为这样的护理可能会帮助缓解或减缓认知下降的进程。
在探寻口腔健康与痴呆症这种关联背后的原因时，他们发现痴呆症可能由多种不同的病因引起，其中最常见的是阿尔茨海默病（AD）和血管性痴呆。以AD为例，这种疾病在大脑中积累的蛋白质会导致神经细胞之间的连接丧失。而且这些大脑中的病变可能也会对口腔健康产生不良影响，揭示了这两者之间更深层次的联系。
至于口腔健康对痴呆症的直接影响，研究人员推测这可能和口腔微生物群有关。口腔中复杂的微生物生态系统在痴呆症的发展中起着至关重要的作用。他们认为，由于口腔卫生不佳导致的慢性炎症和感染可能会引发全身性炎症，影响大脑，并可能加速认知功能的下降。
牙齿脱落为什么会影响认知能力？
这种推测得到了其它研究的印证。在《神经科学前沿》上的一篇名为“Tooth Loss-Associated Mechanisms That Negatively Affect Cognitive Function: A Systematic Review of Animal Experiments Based on Occlusal Support Loss and Cognitive Impairment”的综述里，研究人员总结出了牙齿脱落影响认知能力的3大途径。
第一条途径是由于牙齿脱落对咀嚼运动带来的直接物理影响。当牙齿缺失时，包括颌肌、颞下颌关节以及相关的组织结构在内的咀嚼器官功能受到明显破坏，导致咀嚼和咬合能力显著下降。这种功能下降进一步减少了咀嚼器官的活动，进而影响大脑的血液流动，使得大脑无法获得足够的氧气和营养。同时，牙周膜等外周感受器传入的刺激减少，削弱了神经通路之间的联系。这种神经信号的减少可能导致相应大脑区域出现退化，最终影响认知能力。
另一条途径是牙齿脱落加剧了大脑中原有的神经退行性病变。牙齿的缺失会通过加速细胞凋亡和线粒体自噬（受损线粒体的降解过程）等方式，加剧神经系统的损伤。这些过程均增加了大脑中淀粉样蛋白的沉积，这是一种与阿尔茨海默病等神经退行性疾病密切相关的蛋白质。并且，淀粉样蛋白斑块的聚集会进一步加剧认知功能的丧失。
而第三条是慢性炎症应激途径，即牙齿脱落后的慢性炎症及其影响。在这个复杂的过程中，代谢失调、微生物-肠道-大脑轴的互动，以及中枢神经系统中小胶质细胞和星形胶质细胞的激活，都扮演了关键角色。当牙齿缺失时，口腔中的微生物平衡会被打破，有害细菌会趁机滋生，进而触发身体的免疫反应，导致慢性炎症。这种炎症不仅会通过释放炎症因子、产生氧化应激等方式影响大脑健康，还可能会破坏血脑屏障，让大脑更容易受到损害。甚至，这种持续的炎症应激状态，最终可能导致认知功能障碍。
值得注意的是，这些途径并不是相互独立的，它们其实能够相互影响和促进，一起发挥作用。研究表明，咀嚼刺激的减少、神经损伤的加剧以及慢性炎症应激共同作用，导致缺牙的人出现认知功能障碍。
由此可见，牙齿，这伴随我们成长、老去的忠实伴侣，其作用远超于表面的咀嚼与美观，其还与大脑的认知衰退紧密相连。尽管口腔问题会有这么严重的后果，但应对方案其实说起来也很简单：
1. 如果牙齿脱落了，不要怕麻烦，及时修补；
2. 每天要至少刷牙两次以保持口腔清洁。